) |
| פרופ' אלון מונסנגו. צילום: דני מכליס אוניברסיטת בן גוריון בנגב |
הזדקנות מאופיינת בהידרדרות הדרגתית של מבנה ותפקוד הרקמות, תהליך בו התאים מתבלים ללא יכולת חידוש או תיקון שלהם, מה שמוביל לפגיעות מוגברת למחלות. הירידה בתפקוד הרקמות בשל הזדקנות נקשרה להצטברות של תאים מזדקנים, תשישות תאי גזע וירידה ביכולת החיסונית. הזדקנות תאית זו מובילה למחלות שונות הקשורות לגיל, בכלל זה מחלות לב, דמנציה וסרטן.
תאי הזדקנות ממלאים תפקיד פיזיולוגי כאשר הם נשמרים תחת ויסות נכון. אולם, כאשר הם הולכים ומצטברים, הם עלולים לגרום לדלקות, לנזק משמעותי ואף למוות. תאי T מסוג CD4 משמשים כשחקנים מרכזיים בוויסות מערכת החיסון, אולם תפקידם בתהליך ההזדקנות נותר מעורפל. קבוצת מחקר בהובלת פרופ' אלון מונסונגו, מהפקולטה למדעי הבריאות, בית הספר למדעי המוח והקוגניציה והמכון הלאומי לביוטכנולוגיה באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, החליטה לחקור את התאים הללו בהליך ההזדקנות וגילו שהם, למעשה, המפתח לשמירה על מערכת חיסונית מותאמת גיל.
תת-קבוצה של תאי חיסון המווסתים את המערכת החיסונית, אלו לימפוציטים מסוגT , שעוברים שינויים תפקודיים עם הגיל. מחקר קודם של הקבוצה בשיתוף עם פרופ' אסתי יגר-לוטם גילה ששינויים אלה יכולים להצביע על הגיל הביולוגי של האדם, גיל שיכול להיות באופן משמעותי גבוה או נמוך מהגיל הכרונולוגי. בנוסף, המחקר הוביל לגילוי של תת-קבוצת תאים ייחודית ומפתיעה של תאי ה CD4 המצטברת עם הגיל- ממצא שנתמך במחקר יפני שסקר אנשים החיים מעבר לגיל 100. אך עולם המדע לא הבין עד כמה חשוב התפקיד אותו ממלאים הלימפוציטים מסוג זה. בניסוי שנערך על עכברים במעבדה, דלדול ממוקד של תאים אלו האיץ באופן מפתיע את קצב ההזדקנות ואף קיצר את תוחלת החיים. מסתבר, שתאים אלו פועלים לניקוי מערכת תאי ההזדקנות.
"יש הנחה שכדי להפוך את ההזדקנות ו'להצעיר', עלינו לאפס את מערכת החיסון כמו מערכת החיסון של אנשים בשנות ה-20' לחייהם. המחקר שלנו מראה שזה לא המקרה. אנשים צריכים מערכת שפועלת כראוי ומתאימה לגילם. לכן, אחת ה'אקסיומות' כיצד להפחית את קצב ההזדקנות ותחלואת הגיל המבוגר עשויה להיות שגויה", הסביר פרופ' מונסונגו. " הגילוי שופך אור על תהליך ההזדקנות ומאפשר להיערך לטובת אבחון וטיפול בהזדקנות, אריכות ימים ומחלות הקשורות לגיל". כיוון שפער של עשרות שנים יכול להבדיל בין הגיל הביולוגי לגיל הכרונולוגי, המטרה היא להעריך את קצב ההזדקנות מוקדם ככל שניתן, כך שהתערבויות מוקדמות יסייעו לשפר את איכות החיים ולהפחית באופן משמעותי מחלות הקשורות לגיל.
כדי לקדם את תוצאות המחקר ליישום רפואי על בסיס ההבנה שתאי T משתנים עם הגיל והם קריטיים לתהליך ההזדקנות, פרופ' מונסונגו וצוותו החלו לעקוב אחר תאים אלה בקרב גברים ונשים החל מגיל 20 ועד שלבי הזדקנות שמלווה בתחלואה קוגניטיבית כדי לקדם את יישום תועלתם הרפואית במודלים שונים של תחלואת הגיל המבוגר. מחקר זה נעשה בשיתוף קבוצת המחקר של פרופ' אסתי יגר-לוטם מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב ופרופ' ניר יוסף ממכון ויצמן.
מחקר זה (מענק מס' 3-16148) נתמך על ידי משרד המדע והטכנולוגיה וקרנות ליטווין וגוראל.
קבוצת המחקר כללה את: ד'ר יחזקאל אליהו, אילנה פייגין, ד'ר יקטרינה ארמנקו, נועה פנקס, אלון זמר, עמית שיכט, ד'ר עומר ברנר, רוני אביגדורי-מאירי, אנה נמירובסקי וקרן רשף מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב, ליאור רויטמן ופרופ' ולרי קריז'נובסקי ממכון ויצמן למדע.